Microcontroladores AVR

Bem, depois de algum tempo sem postagens, resolvi dar continuidade à área de eletrônica, falando um pouco sobre microcontroladores. Hoje vou me dedicar a descrever um pouco dos microcontroladores AVR da Atmel, já que estou fazendo uma análise destes.
A arquitetura destes microcontroladores foi desenvolvida na Noruega, por dois estudantes: Alf-Egil Bogen e Vegard Wollan. Até onde as informações oficiais vão, o nome AVR não parece significar nada.
Os AVR são microcontroladores RISC, e por sinal são bastante rápidos: algumas instruções são executadas com um ciclo de máquina. Em processadores funcionando a 1MHz, teríamos então até 1 MIPS. Por falar em clock, estes microcontroladores aceitam cristais até 20MHz, em alguns modelos até 32MHz.
Para quem está acostumado com os microcontroladores PIC, acredito que poderia fazer um paralelo meio grosseiro, mesmo porque meu conhecimento sobre os microcontroladores da Atmel ainda é pequeno. Mas A correspondência entre as famílias seria mais ou menos assim: microcontroladores pequenos da Microchip, como o PIC12F e similares, corresponderia aos tinyAVR, enquanto que microcontroladores maiores como o PIC16F ou PIC18F seriam equivalentes aos megaAVR. Os ATxmega são mais avançados, e dependendo do modelo podem ser microcontroladores de 16 ou 8 bits.
Talvez o que chama a atenção de muitas pessoas, e certamente me chamou a atenção, é que as ferramentas de desenvolvimento para este microcontrolador são gratuítas. O AVR pelo visto foi desenvolvido desde o princípio para ser programado em C (diferente das primeiras versões do PIC). Você por exemplo pode fazer o download do AVR Studio, que é o ambiente de desenvolvimento para AVR disponibilizado pela Atmel, e depois fazer o download do WinAVR, que é o compilador C para AVR gratuíto. Desta forma, você não precisa se preocupar com licenças de software ou até mesmo de procurar uma versão crackeada do compilador por aí.
Até mesmo para fazer a simulação de seu projeto, você possui mais vantagens. Levando-se em conta que você pretende desenvolver dentro da legalidade, e resolva comprar softwares de simulação como o Proteus da Labcenter, você irá desembolsar menos em comparação com o desenvolvedor de PIC. Isto por que a Labcenter disponibiliza seu software para todos os PICs (Proteus VSM for PIC Bundle 8/16bit) por 1599 dólares na data deste post, enquanto que para todos os AVRs (Proteus VSM for AVR), 479 dólares já é o suficiente. É claro que para o desenvolvedor para microcontroladores PIC, há sempre a opção de escolher o software limitado a uma família, como o Proteus que simula apenas PIC18. É claro que isto não é algo vantajoso para um desenvolvedor, pois suas opções de projeto se tornam limitadas também.
Por fim, como as ferramentas de desenvolvimento são gratuítas, esta linha de microcontroladores tem atraído a atenção de muitos desenvolvedores de software livre. Isto quer dizer que você poderá encontrar muitas ferramentas gratuítas para estes microcontroladores.

Referências:

Site da Atmel sobre o AVR: http://atmel.com/products/avr/default.asp?family_id=607
Ferramentas de desenvolvimento da Atmel: http://atmel.com/dyn/products/tools.asp?family_id=607
Download do WinAVR: http://winavr.sourceforge.net/
Lista de preços do Proteus: http://www.labcenter.com/ordering/cprices.cfm
Comunidade de desenvolvimento do AVR: http://www.avrfreaks.net/